LES LIQUIDATEURS QUI ONT TOUT RISQUÉ POUR TCHERNOBYL

L’effondrement  de la centrale nucléaire de Tchernobyl, dans le nord de l’Ukraine, le 26 avril 1986, a été une tragédie massive qui a finalement fait au moins 9 000 victimes et touché des millions d’autres. Cela a aussi créé un désordre toxique. Les particules radioactives ont étouffé l’atmosphère et ont plu sur les villes, les forêts et les routes. Immédiatement après, des incendies ont dû être éteints, des débris ont été éliminés, des déchets contaminés ont été enterrés profondément sous terre. 

Fin Avril, Tom Skipp a voyagé à Slavutycch, Ukraine pour rencontrer les « liquidateurs » de Tchernobyl, les hommes et les femmes qui nettoyaient la catastrophe. Ici, plusieurs posent pour une photo de groupe dans un musée local avant une photo du réacteur et une horloge qui ont explosé au moment de la catastrophe.

Ce n’était évidemment pas une tâche facile. Les bulldozers télécommandés et autres robots se sont révélés trop faibles pour le travail, leurs circuits étant grillés par rayonnement. Donc, l’Union soviétique a envoyé des humains – 600 000 d’entre eux. Ces braves pompiers, soldats, concierges et mineurs – les soi-disant « liquidateurs » – ont tout fait pour arroser des rues, abattre des arbres, construire un sarcophage en béton autour du réacteur exposé … raccourcir leur durée de vie.

« Aucun sacrifice personnel n’était trop grand pour ces hommes et ces femmes », a déclaré le photographe Tom Skipp . Emporté par leur histoire, il s’est rendu à Slavutych, en Ukraine, en avril pour photographier les survivants, maintenant dans leur âge d’or. Les portraits constituent sa série obsédante The Liquidators .

« Les liquidateurs ont été envoyés dans des scénarios impossibles où même les machines ont échoué », explique Skipp. « Chacun a une histoire humaine apparemment enchevêtrée dans l’histoire complexe du communisme et du devoir envers la patrie. »

À l’origine, Skipp a voyagé de Londres, où il habite, en Ukraine pour photographier un sujet totalement différent: les personnes qui vendent leurs cheveux pour des extensions. Mais après avoir appris qu’il avait accidentellement réservé son vol à la veille de l’anniversaire de la crise, il a commencé à lire à propos de Tchernobyl et a découvert les liquidateurs. Avant de le savoir, il se trouvait à Slavutych, une ville d’environ 25 000 habitants située à une trentaine de kilomètres de Tchernobyl et construite à la hâte pour accueillir les travailleurs de la centrale nucléaire et d’autres personnes déplacées par l’accident. « C’était la dernière » ville atomique « à être construite avant la dissolution de l’URSS », a déclaré Skipp.

Il a passé deux jours là-bas à rencontrer une douzaine d’anciens agents de nettoyage trouvés avec l’aide d’une société de vétérans locale. Grâce à un traducteur, ils ont partagé leurs histoires. En moyenne, les liquidateurs ont été exposés à 120 millisieverts de rayonnement, soit environ 1200 fois la quantité obtenue avec une simple radiographie. Dans les années qui ont suivi l’effondrement, plus de 4 000  parmi eux, des cancers causés par les rayonnements et 70 000 personnes handicapées suite à une exposition. Néanmoins, les liquidateurs partageaient un sens du devoir inébranlable envers leur gouvernement et leurs concitoyens, même s’ils n’étaient pas d’accord avec le système en place ou qu’il leur était difficile de parler. « Je pense qu’il y a une certaine quantité de peur liée à dénoncer les actes répréhensibles qui ont été commis », dit Skipp. « Beaucoup vivent avec une pension de l’État. »

Skipp a photographié les hommes et les femmes avec son Fujifilm GFX 50 chez eux, ainsi que dans un musée local consacré à l’explication de l’histoire de Tchernobyl et de Slavutych. Beaucoup de portraits les capturent avec fierté mais solennellement devant une image du réacteur détruit et sous une horloge arrêtée au moment exact de la crise – le moment qui définissait leur vie pour toujours.

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