La Russie, la Chine et les États-Unis misent beaucoup sur ces armes, qui pourraient être opérationnelles vers 2030.
La Chine a annoncé avoir testé avec succès, le 3 août, le lancement d’un engin hypersonique. Possiblement muni d’armes nucléaires, ce type d’appareil est, en raison de sa vitesse, capable d’échapper aux systèmes de défense antimissiles actuels. Lancé par une fusée, le véhicule, baptisé Starry Sky 2 (« ciel étoilé »), s’est séparé de celle-ci et a volé durant plus de 400 secondes à une vitesse comprise entre Mach 5,5 et Mach 6, soit entre 6 732 et 7 344 km/h, a déclaré la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine, qui évoque un « énorme succès ».
Ce test, effectué dans le nord-ouest du pays, à une altitude de 30 kilomètres, est la première confirmation officielle de l’intérêt que porte la Chine aux armes hypersoniques de type waverider, des engins futuristes dont le fuselage est conçu pour générer une portance qui leur permet de surfer sur l’onde de choc causée par leur propre vol.
« C’est l’arme absolue »
En mars, la Chine avait annoncé qu’elle était en train de construire une soufflerie destinée à concevoir des avions et des missiles pouvant voler à plus de 12 000 km/h. La future installation, construite par l’Académie chinoise des sciences (CAS), devrait permettre de « simuler des vols à des vitesses comprises entre Mach 10 [12 250 km/h] et 25 [30 600 km/h] », soit 25 fois la vitesse du son, avait expliqué un chercheur, Han Guilai, cité par la télévision publique CCTV.
C’est également en mars, une semaine avant l’élection présidentielle en Russie, que le ministère de la défense russe avait annoncé avoir procédé au tir d’un missile hypersonique lancé à partir d’un chasseur Mig-31. Vladimir Poutine avait qualifié cette arme d’« invincible ». En mai, le président russe avait indiqué que Moscou avait déjà commencé la production industrielle d’un système de missiles hypersoniques et qu’il prévoyait de « le livrer aux forces armées en 2019 »…
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