Une petite grue à plate-forme soulève deux hommes près de la gouttière du toit d’un immeuble plat d’un étage sur le campus Harborview à First Hill. Lentement, l’un des hommes déplace une barre ronde et épaisse d’environ 15 cm le long de la gouttière avec sa main droite, s’arrête, puis regarde le radiamètre à sa gauche. Puis il déplace la barre de 15 cm de plus. Et un autre.
S’il reste des radiations provenant de la fuite de matières radioactives qui ont laissé 13 personnes exposées lors du déclassement d’un irradiateur au milieu de Seattle le 2 mai, ces hommes le trouveront et l’essuieront.
Le quai de chargement et le terrain de stationnement en béton en forme de L, coincés entre le bâtiment de recherche et de formation du centre médical UW Medicine Harborview et un petit bâtiment administratif près de Terry Ave et Terrace, sont déjà parsemés de traces de peinture blanche, indiquant les endroits où des traces potentielles de césium-137 ont été découvertes.
Pendant qu’on vérifie s’il y a des résidus radioactifs, le bâtiment de R&T est toujours en état d’arrêt. Les soldats de la patrouille d’État surveillent les entrées clôturées pour s’assurer que personne ne peut y entrer ou en sortir. De derrière le maillon de chaîne, il n’y a pas grand-chose à voir – pas de scènes de type Tchernobyl ici – si ce n’est une bande de peinture blanche large comme un trottoir près des portes du quai de chargement et une boîte en plastique blanc qui recouvre le système de ventilation. Le parking dégage un calme fantomatique.
Ici, la nuit du 2 mai, des équipes du service d’incendie de Seattle se sont précipitées sur les lieux pour tenter de comprendre un incident rare impliquant plus de 50 personnes d’au moins six organismes différents, dont l’équipe HAZMAT du département, le ministère de la Santé de l’État de Washington, le FBI, l’Université de Washington et une équipe de nettoyage comprenant plus de 40 fonctionnaires du ministère américain de l’Énergie.
Plus de six semaines après la fuite, on sait peu de choses au sujet de ce qui s’est passé cette nuit-là – et de ce qui a mal tourné.
Les dossiers obtenus par le SHC, les rapports de la Commission de réglementation nucléaire ainsi que des entrevues avec des représentants de l’Université de Washington, du Washington State Department of Health et de la National Nuclear Security Administration du département de l’Énergie des États-Unis ont permis de mieux comprendre la nuit de la fuite et ses conséquences.
Le plan pour cette nuit, dont les préparatifs ont été lancés au début de l’année, a été élaboré pendant des mois.
Un irradiateur, un dispositif médical contenant des matières radioactives utilisées dans la recherche sur les liens entre les cellules de la moelle osseuse et la réponse immunitaire dans un laboratoire du bâtiment R&T, serait mis hors service et déplacé vers un site d’élimination sûr avec l’aide d’International Isotopes, un entrepreneur engagé par le ministère américain de l’Énergie. International Isotopes, une société ouverte de l’Idaho d’une valeur de 20,85 millions de dollars, effectue régulièrement ce genre d’opérations dans les hôpitaux, les banques de sang et les centres de recherche pour aider à déclasser les machines médicales contenant des matières radioactives.
Cet irradiateur du bâtiment R&T a été, comme beaucoup d’autres, pendant des années, rempli d’échantillons de recherche à stériliser à l’aide de l’isotope radioactif césium-137, qui tue le VIH, l’hépatite et autres virus, bactéries et pathogènes.
Dans un irradiateur, les échantillons de sang et de recherche sont exposés au rayonnement du césium 137, une poudre blanche, à travers une fenêtre qui s’ouvre brièvement et bloque le rayonnement, comme un obturateur de caméra. Tout cela se passe à l’intérieur de la machine. De multiples tubes de conteneurs métalliques entourent le césium 137, pour s’assurer que rien ne puisse s’échapper. Ce serait incroyablement dangereux. L’exposition à de grandes quantités de césium 137 peut causer des brûlures, le mal des rayons et augmenter le risque de cancer – et en cas de très grandes quantités, la mort.
Comme le césium 137 se disperse si facilement dans l’air, c’est aussi un matériau « idéal » pour une bombe sale. C’est pourquoi un officier du FBI et des soldats de la patrouille d’État sont généralement sur place lors d’une telle procédure.
Et c’est pourquoi les soldats de la patrouille d’État sont toujours là des semaines plus tard sur la première colline, gardant les entrées de l’immeuble dans des voitures de patrouille non marquées. La source radioactive et l’irradiateur sont toujours à l’intérieur du bâtiment pendant que l’enquête suit son cours.
Le césium 137 est l’un des isotopes les plus préoccupants dans ce qu’on appelle la » non-prolifération nucléaire « , a déclaré Leigh Winfrey, Ph.D., professeur agrégé de génie nucléaire à la Pennsylvania State University. « Il pourrait être une cible potentielle pour les terroristes de le prendre et de le mettre dans des bombes ordinaires, parce qu’il est facilement dispersé [dans l’air], il se dissout dans l’eau. Ce serait vraiment, vraiment méchant s’il était distribué avec une bombe ordinaire. »
Après le 11 septembre 2001, les préoccupations au sujet des bombes sales ont augmenté, de sorte que le Programme de récupération des sources radioactives hors site du ministère de l’Énergie, qui récupère les sources radioactives excédentaires et indésirables, a intensifié ses efforts pour déclasser davantage de types de sources contenant des quantités élevées de matières radioactives, particulièrement les sources dites » à risque élevé » supérieures à 130 curies.
Le déclassement de l’appareil à Harborview – qui contenait 4 000 curies de césium 137 – faisait partie d’une procédure d’élimination progressive assez courante dans les hôpitaux et les laboratoires du pays. Mais une fuite comme celle-ci ne l’est pas. Le ministère de la Santé de l’État l’a qualifié de « très rare« , comme l’a fait Winfrey.
« Ce genre de matériel ne se contente pas de rester assis, » dit Winfrey. « donc on est d’habitude très, très prudents. »
Pour le processus de déclassement du 2 mai, cela signifiait que sept entrepreneurs internationaux en isotopes seraient, conformément au protocole, accompagnés d’un agent du FBI, d’inspecteurs du ministère de la Santé et de deux experts en radioprotection de l’UW.
La procédure ne prendrait pas plus d’une nuit. Ils commençaient après 17 heures et peut-être sortaient l’appareil à l’aube. D’ici le matin du 3 mai, l’irradiateur et le flacon de césium 137 seraient à bord de camions pour être expédiés vers des sites d’élimination sûrs, et les quelque 200 chercheurs et employés de l’édifice de R&T pourraient retourner à leur travail et dans leurs laboratoires pour effectuer des tests sur les maladies transmises sexuellement, la maladie d’Alzheimer, les essais vaccinaux et d’autres recherches.
Mais ce n’est pas ce qui s’est passé.
La première étape de la procédure s’est bien passée. La machine avait été déplacée, à l’aide d’une grue, vers le quai de chargement, essentiellement un garage (quelques étages au-dessus du vivarium qui abrite des animaux vivants, principalement des rongeurs, pour la recherche). Les entrepreneurs internationaux en matière d’isotopes avaient mis en place une » chambre » sécurisée en acier dans laquelle ils devaient effectuer une partie cruciale et des plus périlleuses de l’opération : retirer la capsule avec du césium 137 de l’irradiateur.
Séparer les deux avant le transport ne sort pas de l’ordinaire. Winfrey a déclaré que le transport de la capsule à l’intérieur de l’irradiateur serait extrêmement dangereux et contre la réglementation – il existe des conteneurs de transport spéciaux pour la capsule radioactive qui peuvent résister aux accidents et même aux impacts de missiles.
C’est ainsi que l’équipage, bottes et gants à bout d’acier, a déployé une « meule » pour retirer un bouchon en tungstène qui maintenait un manchon protecteur autour de la capsule. Le tungstène est à la fois très dur et cassant, difficile à couper et a tendance à se briser. Ça aurait pu faire travailler plus dur la coupe. À un moment donné, la capsule contenant du césium 137, au lieu du simple bouchon de tungstène, a été coupée.
« En général, une fois que l’épingle est retirée, le porte-source est retiré de la fiche et la source [capsule de césium 137] est accessible « , a déclaré Leslie Velarde, spécialiste des affaires publiques de l’Administration nationale de la sécurité nucléaire du DOE. « Il n’y a jamais eu l’intention de couper la source elle-même. »
Rapidement, environ 2 800 curies de césium 137 se sont répandues dans l’irradiateur, la « chambre« , le quai de chargement et un rayon de 100 pieds autour du quai de chargement, plus les trois premiers étages et un escalier du bâtiment R&T, provoquant une « contamination étendue« .
La fuite s’est produite à 21h30 et a été découverte au cours d’un essuyage régulier et procédural, destiné à vérifier si du matériel avait été libéré.
Un appel au 911, provenant du coordonnateur des armes de destruction massive (ADM) sur place, est arrivé environ une heure plus tard, à 22 h 25. Le message : il y a eu une « fuite de rayonnement d’un irradiateur de sang », note un projet de rapport du service d’incendie de Seattle.
Rapidement, l’équipe d’intervention du service d’incendie de Seattle (équipe HAZMAT) se rend rapidement sur les lieux. Une fois sur place, du ruban adhésif a déjà été accroché pour boucler les deux entrées du stationnement.
Le responsable de la radioprotection de l’UW, qui était sur place pour l’opération et qui avait très probablement été exposé lui-même aux matières radioactives, dit au service d’incendie que sept entrepreneurs sont toujours à l’intérieur pour tenter de « souder la brèche ».
En dehors d’eux, dit-il, six autres se trouvaient dans l’immeuble : des concierges qui avaient « peut-être été exposés à la contamination » et qui avaient été conduits à l’angle des rues Alder et Terry, à quelque 150 pieds de là, en attendant d’être examinés pour déceler toute contamination.
Pendant ce temps, l’équipe HAZMAT ne reçoit pas beaucoup de réponses de l’agent de sécurité : Quel matériau a fui exactement ? C’était granuleux ? Une poudre ? « Nous avons tenté d’interroger le responsable de la radioprotection de C-UW afin d’élaborer un plan d’action, mais nous n’avons pas reçu d’information pertinente « , peut-on lire dans le rapport provisoire.
« Nous n’avions aucune connaissance officielle préalable du déclassement de l’irradiateur et, par conséquent, nous n’étions pas au courant du plan d’action du site ni des mesures d’urgence prévues à l’avance « , peut-on y lire.
Ce n’est que plus tard que l’équipe a découvert que c’était du césium 137 « sous forme de poudre de talc« , qui est hautement dispersable dans l’air. Et ce n’est que lorsqu’ils ont demandé si le système de CVC de l’immeuble avait été sécurisé que l’agent de sécurité de C-UW a appelé quelqu’un, note le rapport. En quelques minutes, il s’éteint.
L’information affluant lentement, l’équipe HAZMAT s’affiche du côté nord de l’immeuble en raison d’un vent du sud et présente son plan d’action à la volée, faisant appel à une équipe de décontamination, au chef de bataillon, à trois voitures de pompiers et à un officier des services médicaux.
Ce soir-là, plus de 30 personnes du service d’incendie sont appelées sur les lieux. Ils avisent également le FBI, la 10ème équipe de soutien civil de la Garde nationale de Washington, le Radiological Assistance Program Region 8, l’Environmental Protection Agency et les services publics de Seattle. L’Agence fédérale de gestion des situations d’urgence et le Département de la sécurité intérieure en sont également informés.
Bien que l’information sur ce qui se passe soit incomplète et continue d’arriver, l’équipe de HAZMAT – vêtue de vêtements de protection – prend la situation au sérieux. Ils jugent le potentiel de contamination « significatif » en fonction du type de matière radioactive, du nombre de radiations et de « l’absence d’EPI [Équipement de Protection Individuelle] portés par toutes les personnes exposées ».
Kate Lynch, du ministère de la Santé, a déclaré qu’il n’était pas inhabituel que l’équipe responsable du déclassement ne porte pas d’équipement de protection individuelle de niveau supérieur parce que, habituellement, » c’est un processus assez simple « .
Au moins, note le service d’incendie, personne ne semblait avoir un besoin médical urgent. Les patients ont été essuyés avec des lingettes sèches et humides pour enlever le « contaminant » et, une fois débarrassés, ils ont été « enveloppés dans des vêtements temporaires » et transportés à Harborview dans des ambulances.
Au total, 10 personnes, les entrepreneurs internationaux en isotopes, l’agent du FBI et deux employés de l’UW ont été envoyés à l’hôpital et placés dans une zone confinée de la salle d’urgence du Harborview Medical Center, bien qu’à la fin, seuls les sept entrepreneurs aient soumis des échantillons de sang et d’urine, les expositions les plus élevées se situant autour de 55 de radiation.
Ces doses, a expliqué Mme Winfrey, étaient de l’ordre d’une mammographie, de 10 à 12 vols à travers le pays, soit environ le quart d’un tomodensitogramme. « Ce n’est pas grand-chose du tout, » dit-elle.
Avec les personnes exposées à l’hôpital, la décontamination pourrait commencer. Les persiennes extérieures et les portes du quai de chargement étaient recouvertes de plastique lourd. Une équipe du ministère de l’Énergie a inspecté les planchers de l’immeuble, tandis que des employés d’International Isotopes ont inspecté l’aire du stationnement, en marquant avec de la peinture blanche les endroits présentant des niveaux de rayonnement.
À 5h51 du matin, tout était à nouveau un peu sous contrôle. À 10 h, tous les « patients » avaient été évalués et libérés de l’urgence.
Mais les choses étaient loin d’être revenues à la normale. Le fait que le système de CVC ait été fermé pour empêcher le césium de se répandre dans le bâtiment était une bonne chose. Mais comme il est resté éteint, dans les jours qui ont suivi la fuite, le bâtiment a commencé à se réchauffer. Les congélateurs du bâtiment, qui maintiennent les échantillons de recherche à -80°C, ont donc dû travailler plus fort pour rester au frais. Certains échouaient. D’importants échantillons de recherche étaient en danger.
« Des centaines de milliers de dollars d’équipement, de main-d’œuvre et d’échantillons sont perdus quotidiennement. Cela pourrait détruire la carrière de personnes qui ont travaillé toute leur vie à la recherche visant à sauver des vies et à améliorer la santé publique et les résultats hospitaliers « , a déclaré une source anonyme à KIRO.
Le personnel de C-UW/Harborview a déplacé le contenu de certaines unités vers d’autres congélateurs à proximité environ une semaine après le déversement, a déclaré Susan Gregg de l’UW Medicine.
« S’ils montraient des signes de défaillance, les matériaux étaient transférés dans d’autres congélateurs « , a dit M. Gregg. « Nous avons fait très attention qu’aucun de ces spécimens de recherche n’ait été endommagé. » Aucun spécimen n’a été trouvé contaminé, a-t-elle ajouté. Les animaux, pour la plupart des rongeurs, détenus dans le vivarium du bâtiment, ont tous été déplacés à un autre endroit également. Il a fallu environ deux semaines pour que le système de CVC soit remis en marche.
Pas plus tard que ce mardi, des équipes se sont rendues dans l’immeuble pour enlever les biodéchets, le matériel de maladies infectieuses laissé par les expériences et le matériel des incubateurs où les choses se sont développées depuis l’événement.
La plupart des employés de R&T Building ont repris le travail, a déclaré UW. Certains chercheurs, portant des bottes et des gants et escortés par quelqu’un de l’équipe de nettoyage, ont pu entrer dans l’édifice pour récupérer des échantillons et poursuivre leur travail dans d’autres laboratoires de C-UW de la ville.
Ana Mari Cauce, présidente de l’Université de Washington, a déclaré que la situation était » une urgence d’une gravité et d’une ampleur extraordinaires « , a déclaré M. Gregg, qui a qualifié une telle déclaration de » juste sans précédent « . Cauce « les dirigeants universitaires autorisés ayant autorité sur le lieu de travail touché pour prendre les mesures nécessaires, y compris la libération avec solde dans les situations appropriées ».
UW a également déclaré qu’il était trop tôt pour « spéculer sur les coûts potentiels encourus« .
Tina Mankowski, de l’UW Medicine, a déclaré que jusqu’à présent, personne n’avait demandé d’indemnisation d’aucune sorte et que le service des ressources humaines de l’UW était en contact avec le représentant syndical des sept concierges (également employés de l’UW) travaillant dans une autre partie du bâtiment ce soir-là.
UW dit qu’un avis a été envoyé à tous les employés de l’immeuble avant l’événement de déclassement prévu le 2 mai, y compris les superviseurs des concierges. Quand on lui a demandé si les concierges étaient censés être dans l’immeuble ce soir-là, Mankowski a répondu : « Je crois que oui. »
Pendant ce temps, la décontamination – c’est-à-dire la mesure des niveaux de rayonnement à l’aide de détecteurs portatifs ainsi que l’aspiration, le balayage et l’essuyage des matières résiduelles – se poursuit, tandis que l’irradiateur et la matière radioactive restent dans le bâtiment dans un conteneur blindé.
Des questions subsistent également. Qu’est-ce qui s’est exactement passé pendant le processus de découpe ? Que s’est-il passé dans l’heure qui s’est écoulée entre la brèche et l’appel aux pompiers ? Et, comme l’équipe d’intervention du service d’incendie le note dans l’ébauche du rapport : Pourquoi le service d’incendie n’a-t-il pas été informé de l’opération ou du plan d’urgence préétabli ? Le Code de prévention des incendies de Seattle ne l’exige pas pour cette situation particulière, a déclaré un agent d’information publique de Seattle Fire. Et pourquoi n’ont-ils pas installé une barrière sur les portes et les évents avant ?
« Nous ne connaissons pas la raison [pour] le processus qu’ils ont utilisé « , dit Kate Lynch du ministère de la Santé. « C’est quelque chose qui fait l’objet d’une enquête. Ils vont les déplacer [l’irradiateur et la source] vers un des laboratoires nationaux. Ils vont recréer ce qui s’est passé dans un environnement contrôlé. »
Ce n’est qu’ensuite que la capsule et l’irradiateur seront transportés à leur destination d’origine par les entrepreneurs du ministère de l’Énergie qui s’affairent à nettoyer le bâtiment en ce moment même. Environ quatre douzaines de personnes du ministère de l’Énergie se sont rendues à Seattle pour superviser l’enquête et le nettoyage.
Ce n’est que lorsque le ministère de la Santé aura donné son feu vert que l’édifice rouvrira. Cela prendra des mois, probablement jusqu’après la fête du Travail, a dit un porte-parole de l’UW. « Et on ne sait même pas combien de temps après la fête du travail. »
Source : Capitol Hill Seatle Blog via Paolo S. ,traduction automatique DeepL –
Original en anglais publié le jeudi 20 juin 2019 – 7h00 par Margo Vansynghel
http://www.capitolhillseattle.com/2019/06/an-extraordinarily-severe-emergency-the-radioactive-leak-at-harborview/?fbclid=IwAR0ctTeDSsyEXwcsjKXQCcdV2hFEaJ8nlrGSRIqta_VEit-P3wfJP1GC5wM
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