Des centaines d’armes nucléaires ont été testées par les États-Unis depuis la Seconde Guerre mondiale, mais une science plus récente a remplacé le besoin de détonations réelles.
Le 15 juillet 2020 marque 75 ans depuis l’explosion de la première bombe nucléaire. Le test Trinity, dans le désert de Jornada del Muerto au Nouveau-Mexique, a prouvé que la conception de la bombe de Nagasaki a fonctionné et a commencé l’ère nucléaire.
Les États-Unis ont testé des bombes nucléaires pendant des décennies. Mais à la fin de la guerre froide en 1992, le gouvernement américain a imposé un moratoire sur les tests américains. Cela a été renforcé par la décision de l’administration Clinton de signer le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires. Bien que le Sénat n’ait jamais ratifié le traité et qu’il ne soit jamais entré en vigueur, les 184 pays qui ont signé l’interdiction des essais, y compris les États-Unis, ont suivi ses règles.
Mais ces dernières semaines, l’administration Trump et le Congrès ont commencé à débattre de l’opportunité de reprendre les essais actifs d’armes nucléaires sur le sol américain.
Certains républicains conservateurs ont depuis longtemps exprimé leurs préoccupations quant à la fiabilité des ogives américaines vieillissantes et pensent que les tests sont un moyen de résoudre ce problème. De plus, les États-Unis, la Russie et la Chine produisent de nouveaux types de missiles nucléaires ou d’autres vecteurs et remplacent les armes nucléaires existantes – dont certaines datent de la guerre froide – par des armes mises à jour. Certains politiciens américains sont préoccupés par ces systèmes d’armes modernes et appellent à une reprise des tests en réponse.
Nous sommes deux chercheurs en armes nucléaires – un physicien et un expert en maîtrise des armements – et nous pensons qu’il n’y a aucune valeur, du point de vue scientifique ou diplomatique, à tirer de la reprise des essais. En fait, toutes les preuves suggèrent qu’une telle décision menacerait la sécurité nationale américaine.
Pourquoi les États-Unis ont-ils arrêté les tests?
Depuis le Trinity Test en juillet 1945, les États-Unis ont fait exploser 215 ogives au-dessus du sol et 815 souterraines. Celles-ci ont été effectuées pour tester de nouvelles conceptions d’armes et également pour garantir la fiabilité des anciennes.
À la fin de la guerre froide, les États-Unis se sont engagés à cesser de faire de tels tests et un groupe au sein des Nations Unies a commencé à mettre sur pied le TICE. L’objectif du traité d’interdiction des essais était d’empêcher de nouvelles nations de développer des arsenaux nucléaires et de limiter les capacités des nations qui en avaient déjà.
Tests sous-critiques pour maintenir l’arsenal
Après l’entrée en vigueur du moratoire américain, le département américain de l’Énergie a créé un vaste programme appelé Stockpile Stewardship Program pour maintenir la sécurité et la fiabilité des armes nucléaires américaines. Au lieu d’exploser grossièrement des armes pour produire une explosion nucléaire, des scientifiques dans des installations comme U1A au Nevada ont commencé à effectuer ce qu’on appelle des tests sous-critiques.
Dans ces tests, le plutonium qui entraîne les réactions nucléaires en chaîne est remplacé par un matériau explosif à action similaire mais non nucléaire tel que le tungstène ou une coquille de plutonium modifiée. Il y a toujours un big bang, mais pas de réaction nucléaire en chaîne.
Au contraire, ces expériences produisent des données que les chercheurs alimentent dans des programmes élaborés de superordinateurs construits en utilisant les quantités massives d’informations recueillies lors de tests en direct antérieurs. À l’aide de ces tests sous-critiques et de données antérieures, les scientifiques peuvent simuler des détonations à grande échelle avec une précision incroyable et surveiller l’arsenal actuel sans faire exploser d’ogives nucléaires.
Qu’est-ce qui pourrait mal tourner dans les bombes?
Toutes les armes nucléaires actuellement dans le stock américain sont des armes nucléaires à deux étages appelées bombes à hydrogène. En termes simples, les bombes à hydrogène fonctionnent en utilisant une bombe nucléaire plus petite – semblable à la bombe larguée sur Nagasaki – pour faire exploser une seconde bombe, beaucoup plus puissante.
Presque tous les composants d’une arme nucléaire peuvent être remplacés et mis à jour à l’exception d’une seule pièce – le noyau explosif en plutonium connu sous le nom de fosse. Ces fosses déclenchent la deuxième explosion, plus importante.
Les armes de l’arsenal américain ont en moyenne environ 25 ans. La principale préoccupation des personnes qui poussent à reprendre les tests est que les puits de plutonium peuvent s’être détériorés à cause de leur propre rayonnement au cours des 25 années écoulées depuis leur fabrication et ne déclencheront pas correctement la deuxième étape de fusion de l’explosion.
Étant donné que la plupart des tests précédents ont été effectués sur des bombes beaucoup plus jeunes avec des puits de plutonium plus récents, les partisans des tests affirment que les tests sous-critiques ne peuvent pas tester avec précision cette partie du processus.
La détérioration de la fosse au plutonium est une préoccupation valable. Pour étudier cela, des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory ont utilisé un type de plutonium beaucoup plus radioactif et vieilli artificiellement le métal pour simuler les effets de ce qui équivaudrait à 150 ans de rayonnement sur une fosse de plutonium normale. Ils ont constaté que les fosses de plutonium vieillies «conserveront leur taille, leur forme et leur résistance malgré les dommages croissants dus à l’auto-irradiation» et ont conclu que «les fosses fonctionneront comme prévu jusqu’à 150 ans après leur fabrication».
Cela ne veut pas dire que les scientifiques peuvent cesser de s’inquiéter du vieillissement des armes nucléaires américaines. Il est extrêmement important de continuer « à évaluer et, si nécessaire, à atténuer les menaces aux performances primaires causées par le vieillissement du plutonium », comme le dit le groupe JASON – un groupe de scientifiques d’élite qui conseille le gouvernement américain.
Cependant, ces scientifiques ne suggèrent pas qu’il est nécessaire d’effectuer des essais nucléaires en direct. Des décennies d’études expérimentales menées par des laboratoires d’armes nucléaires ont conduit les experts à croire que les États-Unis pouvaient maintenir l’arsenal nucléaire sans test. Et en fait, comme l’a dit récemment l’ancien directeur de Los Alamos National Labs, le Dr Sigfried Hecker, beaucoup pensent qu’en reprenant les tests, « nous perdrions plus que nous ne gagnerions ».
Peu à gagner, beaucoup à perdre
Les armes nucléaires sont intimement liées au monde de la géopolitique. Donc, s’il n’y a pas de besoin scientifique de reprendre les tests, y a-t-il une raison politique ou économique?
Les États-Unis ont déjà dépensé des dizaines de milliards de dollars pour l’infrastructure nécessaire pour effectuer des tests sous-critiques. De plus, une nouvelle installation d’un milliard de dollars est en cours de construction au Nevada qui fournira des détails encore plus fins aux données des explosions sous-critiques. Une fois que les installations de test sous-critiques sont opérationnelles, il est relativement peu coûteux d’exécuter des expériences. Les essais nucléaires n’économiseront pas l’argent américain.
C’est donc de la politique?
Actuellement, les puissances nucléaires du monde entier améliorent toutes les missiles qui transportent des ogives nucléaires, mais pas encore les ogives elles-mêmes.
Avec peu de preuves, l’administration Trump a cherché à semer le soupçon que la Russie et la Chine pourraient secrètement effectuer des essais nucléaires à très faible rendement, ce qui implique que les pays tentent de construire de meilleures ogives nucléaires. En réponse, le mouvement vers les tests aux États-Unis a déjà commencé.
Le Comité sénatorial des services armés a récemment approuvé un amendement visant à dépenser 10 millions de dollars pour réduire le temps qu’il faudrait pour effectuer un test si le président en commandait un. Certains responsables semblent croire qu’une reprise des tests américains – ou la menace de ceux-ci – pourrait donner à Washington le dessus dans les futures négociations sur le contrôle des armements.
Mais nous pensons que le contraire est vrai. Même si le Traité d’interdiction complète des essais n’est pas entré en vigueur, presque toutes les puissances nucléaires sur terre ont plus ou moins suivi ses règles. Mais si les États-Unis devaient reprendre les essais nucléaires, ce serait le feu vert pour tous les autres pays de commencer leurs propres essais.
Les États-Unis ont déjà la capacité d’effectuer des tests sous-critiques et des données de plus de 1 000 détonations de test que les scientifiques peuvent utiliser pour moderniser, améliorer et entretenir l’arsenal actuel. Aucun autre pays, à part la Russie, n’a une base aussi solide. Si l’interdiction était levée, cela donnerait à d’autres pays comme l’Iran, l’Inde, le Pakistan et la Chine une chance de recueillir d’énormes quantités d’informations et d’améliorer leurs armes tandis que les États-Unis ne gagneraient presque rien.
En ce qui concerne l’interdiction des essais nucléaires aux États-Unis, notre avis est que si ce n’est pas cassé, ne le réparez pas.
Cet article est republié de The Conversation, un site d’actualités à but non lucratif dédié au partage d’idées d’experts académiques.
Les auteurs ne travaillent pas, ne consultent pas, ne détiennent pas d’actions ni ne reçoivent de financement d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficieraient de cet article, et n’ont divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de leur nomination académique.
Par Delmar Laforge dans News, publié le 14 juillet 2020 à 2h49
https://news-24.fr/un-redemarrage-des-essais-nucleaires-offre-peu-de-valeur-scientifique-aux-etats-unis-et-profiterait-a-dautres-pays/
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