Selon le Scotland Herald de cette semaine, la seule centrale nucléaire en activité en Écosse, située à Torness, s’est arrêtée en procédure d’urgence lorsque des méduses ont bouché les tuyaux d’admission d’eau de mer servant au refroidissement de la centrale. Sans accès à l’eau fraîche, une centrale nucléaire risque de surchauffer. Les tuyaux d’admission peuvent également être endommagés, ce qui perturbe la production d’électricité. Et les organismes marins qui sont aspirés dans les tuyaux d’admission d’une centrale risquent de mourir.
La menace que ces animaux marins gélatineux, pulsants et en forme de parapluie représentent pour les centrales nucléaires n’est ni nouvelle ni inconnue. (En effet, le Bulletin a fait état de cette menace en 2015.) Les fermetures de centrales nucléaires – même temporaires – sont coûteuses. Pour protéger la vie marine et éviter les fermetures de centrales, les scientifiques explorent les possibilités de systèmes d’alerte précoce. Par exemple, des chercheurs de l’université de Cranfield, au Royaume-Uni, ont lancé un projet au début de l’année pour déterminer si des drones peuvent être utilisés pour fournir des estimations de la localisation, de la quantité et de la densité des méduses.
« L’exploitation réussie de ces drones [au-delà de la ligne de visée visuelle] nous permettra de détecter plus tôt les menaces de pénétration marine et d’éviter les perturbations de la centrale électrique« , a déclaré Monica Rivas Casado, maître de conférences en surveillance environnementale à Cranfield. Au Royaume-Uni, 20 % de l’électricité est d’origine nucléaire, un pourcentage à peu près égal à celui des États-Unis, contre environ 10 % au niveau mondial.
Les efflorescences de méduses translucides avec leurs tentacules traînantes et urticantes sont parfois décrites comme des « invasions« , car elles apparaissent souvent en masse et de manière apparemment soudaine. Pourtant, les observateurs déterminés peuvent trouver les premiers indices d’une prolifération de méduses. Pour repérer les essaims de méduses à l’aide de drones, il faut trouver un équilibre entre la précision et la vitesse de reconnaissance, du moins si l’objectif est de prendre des mesures préventives pour éviter l’interruption des centrales nucléaires. Les scientifiques ont travaillé à l’élaboration d’algorithmes qui favorisent cet équilibre. Une étude a notamment permis d’obtenir des résultats dans un délai souhaitable et avec une précision de plus de 90 %.
Dans un autre effort de détection précoce, les scientifiques ont étudié le potentiel des caractéristiques acoustiques de ces créatures marines pour détecter leur nombre, leur densité et leur niveau de menace. Les ondulations sous-marines des créatures créent des sons – connus sous le nom d' »énergie d’écho » ou de « diffusion acoustique » – qui les trahissent, pour autant que les humains soient disposés à les écouter.
L’affrontement entre les méduses gélatineuses et les imposantes centrales nucléaires ne date pas d’hier. Ces créatures veules, sans cervelle et sans sang ont mis hors service la centrale nucléaire de Torness en 2011, pour un coût d’environ 1,5 million de dollars par jour, selon une estimation. Des essaims de ces invertébrés ont également été responsables de l’arrêt de centrales nucléaires en Israël, au Japon, aux États-Unis, aux Philippines, en Corée du Sud et en Suède.
L’homme a involontairement entretenu la relation conflictuelle entre les méduses et les centrales nucléaires. En effet, le changement climatique induit par l’homme a augmenté la température de l’eau des océans, créant ainsi les conditions propices à des populations de méduses plus importantes que d’habitude. De plus, selon une étude, l’eau relativement chaude à proximité des orifices de décharge des centrales nucléaires peut attirer les essaims de méduses. Par ailleurs, la pollution a fait baisser les niveaux d’oxygène dans l’eau de mer, que les méduses tolèrent mieux que les autres animaux marins, ce qui a favorisé leur prolifération.
Certains regardent les méduses et voient d’élégantes ballerines de la mer, tandis que d’autres les considèrent comme des nuisibles. Quoi qu’il en soit, elles sont très résistantes. Les méduses sont composées à 95 % d’eau, dérivent dans les eaux topiques et dans l’océan Arctique, et se développent aussi bien au fond de l’océan qu’à sa surface. Les exploitants de centrales nucléaires pourraient en prendre note : les méduses plus anciennes que les dinosaures sont probablement là pour rester.
Par Susan D’Agostino, publié le 28 octobre 2021
Source : The Bulletin of Atomics Scientists via Paolo S. Version originale en fin, traduit avec www.DeepL.com/Translator (version gratuite)
Photo en titre : Méduse ortie nageant à l’aquarium de Monterey Bay à Monterey, CA. Crédit : Photollama. Accédé via Wikimedia Commons. CC BY-SA 4.0
https://thebulletin.org/2021/10/jellyfish-attack-nuclear-power-plant-again/
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