Plusieurs libertés prises avec la réalité historique sont reprochées au dernier long métrage de Christopher Nolan. Parmi elles, l’invisibilisation des Américains irradiés par le premier test nucléaire à Los Alamos, au Nouveau-Mexique.
Les films historiques n’ont pas vocation à être exhaustifs. Certes. Mais il y a des omissions vouées à créer la polémique. Le blockbuster Oppenheimer, déjà riche d’un demi-milliard de dollars de recettes, en fait actuellement les frais aux États-Unis. Première critique adressée à Christopher Nolan au sujet de son biopic sur l’inventeur de la bombe atomique : ses personnages féminins rares et sans épaisseur ne comptent qu’une scientifique, alors qu’elles étaient nombreuses à œuvrer pour le projet.
Un autre reproche prend de l’ampleur dans la presse américaine : dans le long métrage, le personnage incarné par Cillian Murphy choisit les emplacements du complexe militaire et scientifique de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, puis du « test Trinity », premier lancement de la bombe. À l’écran, ils semblent déserts. Or, ce n’était pas le cas. Quand Oppenheimer propose le terrain qui accueillera le centre de recherche, il ne note la présence que d’une école et d’un cimetière indien. En réalité, l’armée américaine a exproprié une trentaine de familles, parfois violemment. Autre absence reprochée à Nolan : celle des habitants de la région, qui étaient nombreux à travailler à Los Alamos. Professeur d’université en Louisiane, Joshua Wheeler confirme ainsi à Slate : « Les scientifiques et l’armée ne les pensaient pas assez intelligents pour mettre en danger la sécurité du projet […]. Mais ils étaient là, et on ne les voit pas du tout. »
« On ne se demande pas si on va avoir un cancer, mais quand ». (Tina Cordova, habitante de Tularosa, au Nouveau-Mexique)
C’est la question de leur exposition aux retombées radioactives de la bombe, surtout, qui suscite le débat outre-Atlantique. Par précaution, le site choisi pour effectuer le test Trinity se trouvait à plus de 300 kilomètres de Los Alamos. Personne, en revanche, n’a prévenu le demi-million de personnes, à majorité hispanique et indigène, qui résidaient dans un rayon de 240 kilomètres autour de ce dernier… Le 16 juillet 1945 au petit matin, l’explosion, évidemment classée top secret, a créé la panique. Beaucoup ont cru à un tremblement de terre. D’après Joshua Wheeler, « on leur a dit : “Ne vous inquiétez pas, il ne s’est rien passé. Vous pouvez continuer à boire votre eau et à vous alimenter comme d’habitude” ». Les puits, les terres agricoles, le bétail… tout était pourtant recouvert d’une couche de cendres radioactives.
Avec les années, les locaux ont dû apprendre à vivre avec les conséquences de l’essai nucléaire. « On ne se demande pas si on va avoir un cancer, mais quand », assure Tina Cordova. Originaire de Tularosa, à petite centaine de kilomètres au sud du site de lancement, elle est devenue la porte-parole des habitants dans les médias. Elle tente de représenter une région minée par la pauvreté et les factures médicales, dans l’ombre de Los Alamos, qui reste un centre de recherche reconnu. « Les scientifiques, avance Joshua Wheeler, soit n’ont pas prévu, soit ont tout simplement refusé de collecter des informations sur ces conséquences parce qu’ils avaient peur de ce qu’ils allaient découvrir. » Tina Cordova est plus radicale encore : « Dans les années 1940, ils s’attendaient à ce que l’on soit trop peu éduqués pour être capables de se défendre. » Depuis 1990, une loi garantit une compensation aux Américains victimes des expérimentations nucléaires. Les habitants de Tularosa en sont toujours exclus.
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Par Shad De Bary, publié le 13 août 2023 à 10h00
Photo en titre : Une photographie, exposée au Bradbury Science Museum à Los Alamos, des premiers essais nucléaires sur le site de Trinity au Nouveau-Mexique. Photos Joe Raedle et Popperfoto via Getty Images
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